บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีต้องใช้เงินหลายแสนล้านดอลลาร์เพื่อขยายขีดความสามารถของปัญญาประดิษฐ์ (AI) แต่บริษัทขนาดเล็กที่สุดในเศรษฐกิจสหรัฐฯ เพียงแค่มีเครื่องมือ AI ไม่กี่อย่างก็สามารถเริ่มต้นและสร้างโมเดลธุรกิจที่แข่งขันได้ในด้านต้นทุนได้แล้ว 

       อเล็กซ์ วิลเลน คาดว่า แบรนด์อีคอมเมิร์ซ 12 แบรนด์ที่เขาบริหารอยู่โดยไม่มีพนักงาน จะสร้างรายได้ระหว่าง 2.5 ล้านถึง 3 ล้านดอลลาร์ในปีนี้ ส่วนคริสติน กินน์ ลาออกจากไมโครซอฟต์ในเดือนมีนาคม และก่อตั้ง trnsfrmAItn บริษัทที่ปรึกษาด้านการนำ AI มาใช้ เจ็ดเดือนต่อมา เธอมีรายได้หรือทำสัญญาไว้แล้วประมาณ 250,000 ดอลลาร์จนถึงสิ้นปี โดยไม่มีพนักงานหรือผู้รับเหมาประจำ  

       “ความเข้าใจผิดที่ใหญ่ที่สุดคือคิดว่ามันเป็นเรื่องของประสิทธิภาพการทำงานของแต่ละบุคคลเท่านั้น ความจริงแล้วมันเกี่ยวกับการใช้ AI เพื่อทำงานที่ก่อนหน้านี้ต้องใช้ทีมงานทั้งหมด”เอริก บรินยอลฟ์สัน นักเศรษฐศาสตร์จากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดกล่าว  

       งานวิจัยเบื้องต้นเกี่ยวกับผลกระทบของ AI ในโลกธุรกิจของผู้ประกอบการอิสระนั้นน่าจับตามอง 

       ลียา ปาลาแกชวิลี นักเศรษฐศาสตร์ด้านแรงงานและผู้อำนวยการโครงการนโยบายแรงงานแห่งศูนย์เมอร์คาตัส มหาวิทยาลัยจอร์จ เมสัน กล่าวว่า การก่อตั้งธุรกิจใหม่เพิ่มขึ้นโดยมีความสัมพันธ์โดยตรงกับจำนวนใบสมัครงานที่ไม่น่าจะกลายเป็นบริษัทที่จ้างงานจริง

       ในอุตสาหกรรมที่มีความเสี่ยงสูงต่อการใช้ AI แอปพลิเคชันทางธุรกิจที่ยังไม่มีสัญญาณการจ้างงานในระยะเริ่มต้นเพิ่มขึ้น 26.8% ตั้งแต่ไตรมาสแรกของปี 2024 ถึงไตรมาสแรกของปี 2026 จากประมาณ 222,000 รายการ เป็น 281,000 รายการต่อไตรมาส 

       ในช่วงเวลาเดียวกัน จำนวนใบสมัครในอุตสาหกรรมที่มีแนวโน้มว่าจะกลายเป็นธุรกิจที่มีนายจ้างในอนาคตลดลง 6.4% ส่วนในอุตสาหกรรมก่อสร้างและค้าส่ง ซึ่งปาลากาชวิลีใช้เป็นกลุ่มเปรียบเทียบ จำนวนใบสมัครที่ไม่ใช่ประเภทธุรกิจที่มีนายจ้างลดลง 0.4%  

      'สิ่งที่ AI กำลังทำคือ การมอบความสามารถเหล่านั้นให้แก่บุคคลโดยตรง'เธอกล่าว

      ปาลากาชวิลี เตือนว่า ผลการวิจัยนี้ เป็นเพียงเบื้องต้นและเป็นการบรรยายลักษณะเท่านั้น และไม่ได้พิสูจน์ว่าปัญญาประดิษฐ์เป็นสาเหตุของการเพิ่มขึ้นดังกล่าว การวัดผลโดยอิงจากสำมะโนประชากรระบุเฉพาะแอปพลิเคชันที่ไม่มีตัวบ่งชี้ที่เกี่ยวข้องกับแผนการจ่ายเงินเดือนหรือการจ้างงานในระยะใกล้เท่านั้น ไม่ได้แสดงให้เห็นว่าธุรกิจเหล่านั้นยังคงเป็นธุรกิจขนาดเล็กที่มีพนักงานเพียงคนเดียวหรือไม่ได้จ้างพนักงานเลย

      แต่วิลเลนแสดงให้เห็นว่า เศรษฐศาสตร์อาจมีลักษณะอย่างไร 

       Claude จาก Anthropic ช่วยดูแลด้านบัญชี บริการลูกค้า การโฆษณา และสินค้าคงคลังในธุรกิจต่างๆ ของเขา ในขณะที่เครื่องมือประมวลผลภาพของ OpenAI ทำงานที่เคยเป็นหน้าที่ของช่างภาพและนักออกแบบ 

     วิลเลน กล่าวว่า “ถ้าไม่มี AI ผมคงต้องจ้างพนักงานประจำเพิ่มอีกคน และยังต้องจ้างผู้รับเหมาสำหรับงานถ่ายภาพ ออกแบบ บัญชี และการจัดการโฆษณาด้วย” 

      เขากล่าวว่า การถ่ายภาพสินค้าแบบดั้งเดิมอาจมีค่าใช้จ่าย 2,000 ถึง 5,000 ดอลลาร์ และค่าจ้างนักออกแบบสำหรับ ภาพสินค้าใหม่เพื่อลงขายอาจอยู่ที่ 300 ถึง 1,000 ดอลลาร์ 

     วิลเลน กล่าวว่า เมื่อ AI ช่วยลดค่าใช้จ่ายเหล่านั้นลงได้โดยตรง 'เงินนั้นก็จะเข้ากระเป๋าผมโดยตรง' 

       AI ยังช่วยให้เขาสามารถแสวงหาช่องทางรายได้ใหม่ๆ ที่เขาไม่เคยคิดมาก่อนได้อีกด้วย หลังจากเข้าซื้อกิจการ Lone Trail แบรนด์อุปกรณ์ล่าสัตว์ที่จำหน่ายสายรัดกล้องส่องทางไกล กระเป๋าเป้ และอุปกรณ์กลางแจ้งอื่นๆ วิลเลนกล่าวว่าเว็บไซต์ Shopify ของแบรนด์นี้คิดเป็นสัดส่วนประมาณ 1% ของยอดขายทั้งหมด แทนที่จะปิดช่องทางนั้น เขาใช้ ChatGPT และ Claude ในการสร้างเว็บไซต์ขึ้นใหม่ และใช้ AI ช่วยในการบริหารจัดการโฆษณา Meta ในช่วง 30 วันที่ผ่านมา เขากล่าวว่า Shopify คิดเป็นสัดส่วนประมาณ 30% ของรายได้ของ Lone Trail 

       วิลเลน กล่าวว่า 'นั่นจะส่งผลให้เกิดรายได้ต่อปีอย่างน้อยหกหลัก ซึ่งเป็นรายได้ที่ไม่มีอยู่จริงหากปราศจาก AI' 

       ธุรกิจของ Ginn แสดงให้เห็นว่าผู้ประกอบการรายใหม่สามารถสร้างรายได้ที่สำคัญได้อย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องสร้างองค์กรขนาดใหญ่ขึ้นมาก่อน เธอใช้ AI ช่วยในการจัดทำข้อเสนอ การกำหนดราคา กลยุทธ์ และงานอื่นๆ และกำลังสำรวจความเป็นไปได้ในการใช้ AI เป็นตัวแทนเพื่อทำงานบางส่วนในกระบวนการของลูกค้าที่ต้องใช้แรงงานจำนวนมาก 

        จากการสำรวจที่จัดทำโดยบริษัทซอฟต์แวร์ด้านบัญชีและการออกใบแจ้งหนี้ FreshBooks พบพฤติกรรมที่คล้ายคลึงกันในวงกว้าง 79% ของผู้ประกอบการอิสระกล่าวว่าพวกเขาเคยลองใช้ AI ก่อนที่จะจ้างคนมาทำงานที่พวกเขาทำเองไม่ได้ (ตัวเลขเดียวกันนี้อยู่ที่ 86% เมื่อรวมเจ้าของธุรกิจขนาดเล็กด้วย) Shaheen Javadizadeh ซีอีโอของ FreshBooks กล่าวว่า AI ช่วยให้พวกเขา 'ดูใหญ่กว่าที่เป็นอยู่มาก'

       แต่ในกลุ่มธุรกิจขนาดเล็กที่มีอยู่ ข้อมูลที่มีอยู่กลับบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป Gusto บริษัทซอฟต์แวร์ด้านการจ่ายเงินเดือนและทรัพยากรบุคคลที่ให้บริการแก่ธุรกิจขนาดเล็ก ได้ติดตามธุรกิจหลังจากที่พวกเขาใช้ AI และพบว่าจำนวนพนักงานของพวกเขาเพิ่มขึ้นประมาณ 7% หลังจากหนึ่งปี เมื่อเทียบกับธุรกิจที่เทียบเคียงได้ซึ่งรู้จัก AI แต่ยังไม่ได้นำมาใช้ ในบรรดาบริษัทที่มีพนักงานน้อยกว่า 10 คน บริษัทที่นำ AI มาใช้มีจำนวนพนักงานเพิ่มขึ้นประมาณ 10% มากกว่าบริษัทที่ไม่นำมาใช้

       ประสบการณ์ของวิลเลนยังเน้นให้เห็นถึงข้อแลกเปลี่ยนในรูปแบบธุรกิจใหม่ นั่นคือ การดำเนินงานด้วยบุคลากรที่น้อยลงไม่ได้หมายความว่าจะไม่ต้องพึ่งพาแพลตฟอร์มเทคโนโลยีขนาดใหญ่ รายได้โดยรวมประมาณ 80% ยังคงมาจาก Amazon และเขาใช้ Meta และ Shopify เพื่อขยายการขายตรง ส่วนกินน์นั้นไม่มีพนักงาน แต่เธอกล่าวว่า LinkedIn เป็นหนึ่งในปัจจัยสำคัญที่ดึงดูดลูกค้ามาสู่บริษัทที่ปรึกษาของเธอ 

     บรินยอลฟ์สัน กล่าวว่า การเพิ่มขึ้นของผู้ผลิตรายย่อยสามารถเพิ่มมูลค่าให้กับแพลตฟอร์มที่เชื่อมโยงผู้ผลิตเหล่านั้นกับผู้ซื้อได้ 

     “มีสินค้าหลากหลายประเภทมาก แต่ในขณะเดียวกัน แพลตฟอร์มขนาดใหญ่อย่าง Amazon ก็ทรงพลังกว่าที่เคย เพราะพวกเขารวบรวมและนำสินค้าเหล่านี้มารวมกัน” บรินยอลฟ์สันกล่าว 

      แต่ความสัมพันธ์นั้นไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด เพียงแค่การประหยัดแรงงานไหลไปสู่บริษัทเทคโนโลยีขนาดใหญ่โดยตรง วิลเลนกล่าวว่าเงินบางส่วนที่เขาประหยัดได้กลายเป็นกำไร ในขณะที่กินน์ใช้เงินน้อยกว่า 60 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับเครื่องมือ AI แบบเสียเงิน  

       AI สามารถทำให้ผู้ผลิตรายย่อยจำนวนมากสามารถดำเนินธุรกิจได้อย่างคุ้มค่า และเมื่อต้นทุนการผลิตหลักของธุรกิจลดลง ธุรกิจขนาดเล็กก็จะหันมาให้ความสำคัญกับการดึงดูดลูกค้าและการจัดจำหน่ายมากขึ้น บรีนยอลฟ์สันกล่าว  

       Brynjolfsson เชื่อว่าในขณะที่ผู้ประกอบการอิสระจะประสบความสำเร็จ การใช้ AI จะนำไปสู่การสร้างบริษัทขนาดใหญ่ขึ้นโดยเฉลี่ยกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน 

       ในรายงานวิจัยเดือนกันยายนเรื่อง“การใช้ความรู้ของ AI ในสังคม”บรินยอลฟ์สันและโซอี้ ฮิตซิก นักวิจัยจากสถาบันแอนโทรปิก ซึ่งศึกษาผลกระทบทางสังคมและเศรษฐกิจของ AI ได้ให้เหตุผลว่า เมื่อ AI รวบรวมความรู้ที่กระจัดกระจายอยู่ตามกลุ่มคนทำงาน และช่วยให้สามารถรวบรวมและดำเนินการข้อมูลส่วนกลางได้มากขึ้น บริษัทต่างๆ จะมีขนาดใหญ่ขึ้นโดยเฉลี่ย ในขณะที่ความเข้มข้นของอุตสาหกรรมจะเพิ่มขึ้น และความเป็นอิสระของผู้บริหารระดับท้องถิ่นจะลดลง นักวิจัยกล่าวว่าหลักฐานเบื้องต้นส่วนใหญ่สอดคล้องกับรูปแบบเหล่านั้น  

       นั่นเป็นข่าวร้ายสำหรับบริษัทขนาดกลาง บรีนยอลฟ์สันคาดการณ์ว่า AI อาจทำให้บริษัทขนาดกลาง ”ผุกร่อน” กล่าวคือ ทีมงานขนาดเล็กที่สามารถทำงานได้มากกว่าในด้านหนึ่ง และองค์กรขนาดใหญ่ที่ใช้ประโยชน์จาก AI และขนาดที่ใหญ่ขึ้นในอีกด้านหนึ่ง 

       เขากล่าวว่า “ส่วนเกินตรงกลาง ซึ่งก็คือโครงสร้างการบริหารที่เน้นการประสานงานภายในนั้น น่าจะลดลงอย่างมาก” 

        อดัม แบรนช์ ได้สัมผัสกับการเปลี่ยนแปลงในลักษณะนั้นจากประสบการณ์ภายในบริษัทเทคโนโลยีสองแห่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง 

        ก่อนที่จะก่อตั้ง rhino.ai บริษัทซอฟต์แวร์สำหรับองค์กรที่ใช้ AI ในการปรับปรุงระบบเก่าให้ทันสมัย ​​แบรนช์ได้สร้าง Incentive Technology Group บริษัทบริการด้านเทคโนโลยีแบบดั้งเดิมซึ่งเติบโตจนมีพนักงานประมาณ 500 คน ภายใต้โมเดลนั้น การได้รับงานมากขึ้นหมายถึงการจ้างคนเพิ่มขึ้น เขากล่าว 

      “ด้วย rhino.ai เรากำลังสร้างซอฟต์แวร์ AI เพื่อทำงานที่ทีมเหล่านั้นเคยทำมาก่อน” แบรนช์กล่าว 

       บริษัท Rhino.ai มีพนักงานประมาณ 50 คน Branch ประเมินว่า ปัจจุบันสามารถดำเนินงานปรับปรุงระบบให้ทันสมัยได้เทียบเท่ากัน โดยมีประสิทธิภาพต่อพนักงานเพิ่มขึ้นถึงสามถึงสี่เท่า 

       ทีมของเขาประเมินว่าค่าแรงคิดเป็นประมาณ 85% ของค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานที่ ITG และเทคโนโลยีประมาณ 5% ส่วนที่ rhino.ai นั้น Branch ประเมินว่าค่าแรงอยู่ที่ประมาณ 40% ในขณะที่เทคโนโลยี ซึ่งรวมถึงคลาวด์ ซอฟต์แวร์ และโมเดล AI คิดเป็นประมาณ 25% 

       AWS พบว่า ความสัมพันธ์ระหว่างรายได้และจำนวนพนักงานในกลุ่มสตาร์ทอัพที่ใช้ AI เป็นหลักนั้นเริ่มผ่อนคลายลงเช่นกัน งานวิจัย Engines of Growth ของ AWS ซึ่งเป็นการศึกษาอิสระระดับโลกที่สำรวจผู้ก่อตั้งและผู้นำระดับสูงของสตาร์ทอัพ 3,413 รายใน 20 ประเทศ พบว่าบริษัทเหล่านี้มีรายได้เติบโตเฉลี่ย 156% ต่อปี เทียบกับ 65% สำหรับสตาร์ทอัพโดยรวม และมากกว่าครึ่งหนึ่งมีรายได้มากกว่า 400,000 ดอลลาร์ต่อพนักงานหนึ่งคน รายงานฉบับนี้เน้นไปที่บริษัทที่มีอายุต่ำกว่าห้าปีและใช้ AI ในรูปแบบที่ล้ำหน้าที่สุด 

      “เมื่อก่อนการเติบโตมักขึ้นอยู่กับจำนวนพนักงานที่คุณสามารถจ้างได้” รูบา บอร์โน รองประธานของ AWS Specialists and Partners กล่าว “แต่ตอนนี้ผู้ก่อตั้งสามารถขยายธุรกิจด้วยเทคโนโลยี ไม่ใช่แค่จำนวนพนักงานอีกต่อไปแล้ว” 

       Brynjolfsson ไม่ได้มองว่าผลลัพธ์นี้เป็นเพียงแค่การที่บริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่ชนะไปโดยที่คนอื่นเสียเปรียบ เขากล่าวว่าผู้ประกอบการสามารถรักษาผลกำไรจากประสิทธิภาพการผลิตไว้ได้ ผู้บริโภคมีทางเลือกมากขึ้น และแพลตฟอร์มต่างๆ ก็ได้รับประโยชน์จากการจัดหาเทคโนโลยีและเชื่อมโยงผู้ผลิตกับลูกค้าได้มากขึ้น 

      “แพลตฟอร์มและผู้ที่สร้างเครื่องมือต่าง ๆ ต่างก็ได้รับประโยชน์ เพราะพวกเขาสามารถขายเครื่องมือเหล่านั้นได้ ผู้ประกอบการอิสระก็ได้รับประโยชน์ เพราะพวกเขาสามารถใช้เครื่องมือเหล่านั้นได้ และผู้บริโภคก็ได้รับประโยชน์ เพราะพวกเขาได้รับผลิตภัณฑ์ใหม่ ๆ ที่ไม่เคยมีมาก่อน” เขากล่าว “โดยรวมแล้วมันคือเค้กก้อนใหญ่ขึ้น ดังนั้นจึงเป็นผลดีต่อทุกฝ่าย” 

      เขากล่าวว่า สิ่งที่ AI อาจเปลี่ยนแปลงคือ รูปทรงของเค้กก้อนใหญ่นั้นเอง 

       “เมื่อใดก็ตามที่มีการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีหรือแพลตฟอร์ม แน่นอนว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อบริษัทที่สร้างแพลตฟอร์มและเทคโนโลยีเหล่านั้น” บรินยอลฟ์สันกล่าว 'แต่มันยังเป็นประโยชน์ต่อผู้เข้ามาใหม่ที่สามารถเริ่มต้นใหม่ได้อีกด้วย'